Vers la fin du 19e siècle, Henri Becquerel a trouvé que le minerai de pechblende émet un rayonnement invisible, le rayonnement radioactif.
Au début du 20e siècle, Pierre et Marie Curie ont trouvé l'origine de la radioactivité de la pechblende: Elle contient en très petites quantités
Deux éléments radioactifs nouveaux: Radium (Ra) et polonium (Po)
Les Curie ont isolé ces éléments.
En faisant passer les rayons émis par le radium dans un champ agnétique, les physiciens ont vu que
Les rayons radioactifs sont de trois types: - Les rayons β (beta) sont des particules fortement déviées, donc légères. Ce sont des électrons chargés négativement. - Les rayons α (alpha) sont des particules faiblement déviées dans l'autre sens que les électrons, donc beaucoup plus lourdes que les électrons et chargées positivement. On a trouvé plus tard qu'en leur associant des électrons, on forme des atomes d'hélium. - Les rayons γ (gamma) non déviés, ne sont pas des particules. Ils constituent un rayonnement électro-magnétique du même type que la lumière ou les rayons X, mais encore plus intense.